なぜ脳は、いやなことから先に思い出すのか

出典: Why Your Brain Always Remembers the Bad Things First

ほめ言葉を十回もらっても、批判ひとつのほうが長く残る理由。

忘れたいことほど、なぜかすんなり思い出せる。そんな経験はないでしょうか。

たとえば、なかなかいい一日を過ごしたとします。ずっと手をつけられずにいた作業が終わり、誰かといい話ができて、くだらないことで笑って、そこそこ満ち足りた気分で布団に入る。

それなのに、頭のどこかが、あの気まずい一瞬をわざわざ探し出してくる。

言い方を間違えたかもしれない、あのひとこと。誰かに指摘された、あの言葉。周りは誰も気にしていなかったはずの、小さな失敗。

でも、自分だけは気にしている。

気がつくと、その部分ばかりを考えている。

昔から、これを不思議に思っていました。いい出来事はその日のうちに消えてしまうのに、居心地の悪い一瞬は、何時間も、何日も、ときには何年も頭の中に居座り続ける。

自分の問題だと思っていた

長いあいだ、考えすぎる自分に原因があるのだと思っていました。

繊細すぎるのかもしれない。人の目を気にしすぎるのかもしれない。あるいは、もともと悪いほうにばかり目が向く人間なのかもしれない、と。

恥ずかしい記憶がよみがえるたびに、もう終わったことだ、たいしたことじゃない、どうせ誰も覚えていない、と自分に言い聞かせていました。

けれど、そう分かっていても消えてはくれない。

そのうち、同じことが自分以外の人にも起きているのに気づきました。十人にほめられたのに、たったひとつの苦言について夜どおし考え込んでいる人。実際にはよく働いた一日なのに、うまくいかなかった一件のせいで「今日は何もできなかった」と落ち込んで眠りにつく人。

もしかすると、みんな気づかないまま同じことをしているのではないか。

いやなことばかり覚えているのは、性格の欠点ではないのかもしれない。

脳について知ったこと

答えは、思っていたよりずっと面白いものでした。

人間の脳には、よい経験よりも悪い経験に注意を向けやすい傾向があります。心理学ではネガティビティ・バイアスと呼ばれるものです。

専門用語を知らなくても、自分の生活の中で確かめられます。

最後に誰かに批判されたときのことを思い出してみてください。

たぶん、たいして苦労せずに内容を思い出せるはずです。あとから頭の中で再生して、あれは正しかったのだろうかと考え、こう言い返せばよかったと想像したかもしれません。

では、最後に心のこもった言葉をかけてもらったときはどうでしょう。

うれしかったはずです。その日一日が明るくなったかもしれません。でも、眠る前にその言葉を十回くり返し再生したでしょうか。

おそらく、していない。

この差には理由があります。

人類の歴史の大部分において、心地よい出来事を覚えておくことより、危険に気づくことのほうが役に立ちました。何が自分を傷つけうるのか、何を避けるべきか、過去に何がまずかったのか。祖先たちはそれを覚えておく必要があった。

その生存のための仕組みは、今も私たちの中に残っています。

変わったのは、「危険」の中身のほうです。

現代の脅威は、きつい言葉だったり、ぎこちない会話だったり、通らなかった応募だったり、仕事上のミスだったりする。命に関わるものではないのに、脳はそこに驚くほどの注意を注いでしまう。

これを知ったとき、正直、ほっとしました。

自分の中に浮かぶ否定的な考えは、自分という人間の何かを言い当てているのだと、長いこと思い込んでいたからです。

そうではないのかもしれない。

脳が、覚えたとおりのことをしているだけなのかもしれない。

悪い記憶が居座り続ける本当の問題

そう理解してから、この仕組みがふつうの一日をどれだけ左右しているかが見えてきました。

何十回うまくいっていても、一度の批判で自分の能力を疑いはじめる。ぎこちないやり取りが一度あっただけで、あの人に嫌われているのではないかと考えはじめる。ひとつのミスが、「自分はだめだ」という証拠にすり替わる。

問題は、いやな出来事を覚えていること自体ではありません。

それが全体像なのだと信じはじめてしまうことです。

一日をまるごと、悪かった一場面ごしに眺めているようなものです。よかった部分は消えていない。ただ、そこから注意がそれているだけ。

これをくり返していると、自分の人生についてゆがんだ像ができあがっていきます。

自分で思っているより、うまくやれているかもしれない。 自分で気づいているより、ずっと感謝されているかもしれない。 頭が認めてくれているより、はるかに前へ進んでいるかもしれない。

ただ、悪い記憶のほうが声が大きい。そして私たちは、声の大きさをつい真実だと取り違えてしまう。

変わったのは、反応のしかただった

ネガティビティ・バイアスを知ったからといって、否定的な考えが消えたわけではありません。今でも失敗を思い出しますし、たいしたことでもないのに引きずる日もあります。

変わったのは、そこからの反応でした。

いやなことを頭の中で再生していると気づいたら、いったん止めて、こう問いかけるようにしています。

「これは本当に大事なことなのか。それとも、脳がおまけの注意を注いでいるだけなのか」

この問いで何もかも解決するわけではありません。

でも、少しだけ距離が生まれます。

失敗をしたのなら、そこから学べばいい。自分という人間への判決にまで広げなくていい。誰かに何か言われたなら、内容を検討すればいい。反射的に全部信じ込まなくていい。恥ずかしい記憶がふいに戻ってきたなら、なぜまだ考えているのだろうと、そのあと一時間を費やさなくていい。

ただ通り過ぎるのに任せられる日もあります。

もうひとつ変えたのは、脳が見落としがちな「よかったこと」を、意識して拾うようになったことです。

いい会話をした。ひとつ終わらせた。声を出して笑った。静かな夜を過ごした。前の自分よりうまく対処できた小さな問題があった。

どれも劇的な出来事ではありません。

それでも、ちゃんと数に入る。

自分の考えとの、別のつきあい方

これからも、脳は悪いことを思い出させてくるでしょう。

あの気まずい会話を、あの失敗を、あの言葉を、ときどき連れ戻してくる。

でもそれは、あなたが否定的な人間だという意味ではありません。弱いという意味でもない。そして、脳が与えているだけの重みを、その記憶がほんとうに持っているという意味でもない。

ときにそれは、古い防御装置がまじめに仕事をしているだけです。

そう分かってから、「どうして自分はこうなんだろう」と問うのをやめました。

代わりに、もっと役に立つ問いを持つようになりました。

「この考えを、私は本当に信じる必要があるだろうか」

たぶん、私たちが忘れがちなのはここです。どの考えが浮かんでくるかは、いつも選べるわけではない。

でも、どれを留まらせるかは、選ぶことができる。

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